Thief spielt in einer düsteren Fantasywelt, die von gotischen, viktorianischen und Steampunk-Stileinflüssen geprägt ist. Der Schauplatz wird einfach nur „Die Stadt“ genannt und wird regiert vom brutalen Baron Northcrest.
Die Stadt steht am Rande des Chaos. Während die einfache Stadtbevölkerung unter einer schlimmen Seuche leidet, können die Reichen ihren guten Lebensstandard weiter pflegen. Hinzu kommen weitreichende Pläne des Barons, mit denen er den Fortschritt auf Kosten der Bevölkerung vorantreiben will.
Doch unter ihrem Anführer Orion regt sich der Widerstand in der Bevölkerung. Unter diesen Vorzeichen kehrt die Spielerfigur Garrett – ein Meisterdieb, der bei einem Raubzug sowohl seinen Schützling Erin als auch sein Gedächtnis verlor – nach längerer Abwesenheit in die Stadt zurück.
Garrett hegt eigentlich nur die Absicht, die Situation zu seinem Vorteil auszunutzen, wird jedoch widerwillig zum Hoffnungsträger der Stadtbewohner.